Un mensaje urgente para la juventud de NJ después de las elecciones

Por Catherine Carrera, NJ Spotlight News

Resumen

• La inscripción de votantes jóvenes en Nueva Jersey ha disminuido en comparación con las elecciones de mitad de mandato de 2022, especialmente entre los votantes recién inscritos.

• Las escuelas están ampliando los programas de educación cívica para ayudar a los estudiantes a involucrarse en sus comunidades y aprender a marcar la diferencia.

• Los defensores afirman que facilitar la inscripción de votantes podría incentivar a más jóvenes a votar.

Después de la votación para las elecciones de 2026 el pasado martes 3 de noviembre, todas las miradas estuvieron puestas una vez más en un grupo específico de votantes y en dónde ellos emitieron su voto: los jóvenes.

Esto anima a Beth Rubin, investigadora que ha liderado un programa en decenas de distritos escolares de Nueva Jersey, incluyendo la Escuela Preparatoria Plainfield, con el objetivo de lograr una mayor participación cívica de los adolescentes.

“Los jóvenes están muy comprometidos con sus comunidades, sus familias y los grupos a los que pertenecen, y ese es el punto de partida para pensar en cómo involucrarlos cívicamente”, afirmó Rubin, profesora de educación en el Teachers College de la Universidad de Columbia.

En todo el país, los jóvenes votantes han tenido un papel cada vez más influyente en elecciones clave, con casi 50 millones de jóvenes de entre 18 y 29 años con derecho a voto en las elecciones de mitad de mandato del martes. Estas cifras han sido más moderadas en Nueva Jersey, pero no por falta de esfuerzo.

Los defensores de la participación cívica juvenil afirman que las bases para una ciudadanía más activa apenas comienzan a asentarse en Nueva Jersey, ya que la ley estatal que exige educación cívica obligatoria desde la escuela secundaria cumple cinco años y cada vez más escuelas optan por programas cívicos voluntarios adicionales para lograr una mayor participación estudiantil.

Leyes adicionales que amplíen el voto juvenil a nivel estatal y local también podrían impulsar la participación cívica juvenil en Nueva Jersey, dado que el voto juvenil se está convirtiendo en un factor decisivo en otras partes del país, especialmente en las contiendas clave de este año electoral.

“Si tienes opiniones firmes sobre política o sobre algo que sucede en tu pueblo, debes ir a votar, hacer oír tu voz y expresar lo que piensas, porque si no, nunca habrá ningún cambio”, comentó Power Chiles, un estudiante de último año de 17 años de Plainfield High School que participó en el programa de educación cívica juvenil de su escuela. “Definitivamente es algo que quiero hacer cuando tenga la oportunidad”.

En Nueva Jersey, la participación parece haber avanzado a un ritmo más lento, ya que el registro de votantes entre el grupo demográfico de 18 a 29 años disminuyó un 5% y casi un 40% para los nuevos votantes elegibles, en comparación con las tasas de las elecciones de mitad de período de 2022.

Estas cifras se basan en datos de registro de votantes al 19 de octubre, según el Centro de Información e Investigación sobre Aprendizaje y Participación Cívica, un grupo de investigación no partidista de la Universidad de Tufts que se centra en la participación cívica juvenil.

No se trata solo de votar

Rubin ha liderado el Civically Engaged Districts Project (Proyecto de Distritos Cívicamente Comprometidos) desde 2017, una iniciativa para apoyar el desarrollo cívico juvenil en los distritos escolares de Nueva Jersey, particularmente en aquellos históricamente desatendidos.

El proyecto comenzó con solo dos distritos, pero después de que el exgobernador Phil Murphy promulgara la ley que exige educación cívica para los estudiantes de secundaria a partir del año escolar 2022-23, el interés en el proyecto y otras iniciativas similares en el estado ha crecido significativamente.

El proyecto también forma parte de CivicsNJ, una coalición estatal de organizaciones, fundaciones y otros actores del ámbito educativo que se formó en 2024 para crear un esfuerzo unificado.

En todo el estado, 10,000 estudiantes de 45 distritos escolares han participado en el Civically Engaged Districts Project, que brinda desarrollo profesional, capacitación y recursos a maestros de K-12, principalmente en estudios sociales. El objetivo es ayudar a sus estudiantes a realizar investigaciones lideradas por jóvenes en el aula sobre temas que les interesan.

Un grupo de estudiantes de sociología de la escuela Plainfield High School participó recientemente en el proyecto, centrándose en encontrar soluciones al bajo índice de alfabetización en su distrito. En el año escolar 2024-25, solo el 24% de los estudiantes de ese distrito alcanzó un nivel de lectura adecuado, según los resultados de las evaluaciones estatales. 

“Nos dimos cuenta de que los estudiantes quieren leer, pero no tienen la motivación para hacerlo”, dijo Kaydy Acetun, estudiante grado 11 de Plainfield High School, quien ayudó a presentar los resultados de la investigación de su grupo la semana pasada en Rutgers-New Brunswick ante 90 educadores de 36 distritos escolares. Los maestros asistieron para recibir capacitación sobre cómo implementar el proyecto en sus aulas.

Durante siete meses del año escolar pasado, el grupo de estudiantes de Plainfield realizó encuestas y entrevistó a estudiantes sobre su falta de interés por la lectura, y luego desarrolló un plan de acción con posibles soluciones. Ya se han reunido con administradores, educadores y miembros de la junta escolar para discutir sus hallazgos, y próximamente, los estudiantes planean colaborar con el comité de currículo e instrucción de la junta para ampliar las opciones y el acceso a la lectura.

“Siento que esto definitivamente tendrá un papel muy importante en lo que quiero hacer en el futuro, incluso en un futuro cercano”, dijo Chiles, estudiante de último año de Plainfield y también comisionado estudiantil en la junta. “Esto me da una mejor perspectiva sobre cómo puedo comunicarme con más estudiantes y conocer sus quejas u opiniones, para así poder seguir implementando cambios que mejoren su vida escolar diaria”.

Si bien el proyecto no se centra únicamente en el voto, los estudiantes afirmaron que obtienen experiencia directa sobre cómo se manifiesta la participación cívica en su comunidad escolar y cómo la aplicarían a su vida desde ahora, mucho antes de tener la edad para votar.

“Los jóvenes son ciudadanos del presente”, señaló Rubin. “No están simplemente en una especie de espera para convertirse en ciudadanos. Son miembros de sus propias comunidades, sus escuelas, sus grupos culturales, y pueden actuar y participar cívicamente en los temas que les importan”.

Menor participación electoral hasta el momento

Según Circle, el centro de investigación de la Universidad de Tufts, la inscripción de votantes entre los más jóvenes de Nueva Jersey, de 18 y 19 años, disminuyó un 37% para las elecciones de mitad de mandato de este año en comparación con las de 2022. Esto contrasta con la situación en gran parte del resto del país, donde Circle encontró que 19 de los 22 estados analizados habían experimentado un aumento.

Actualmente, hay 50 millones de jóvenes de entre 18 y 29 años con derecho a voto en las elecciones del martes, afirmó Elizabeth Matto, directora del Instituto Eagleton de Política de la Universidad de Rutgers, en un evento virtual celebrado a principios de este mes sobre la representación juvenil en cargos electivos.

“El poder del voto de la Generación Z coincide con lo que sabemos de la generación millennial que les precedió”, declaró Matto. “Con aproximadamente 72 millones de personas, los millennials han superado con creces el tamaño de la generación del baby boom. Una fuerza a tener en cuenta”.

Aun así, se ha registrado una disminución del 5% en el número de votantes inscritos entre los jóvenes de 18 a 29 años en Nueva Jersey, en comparación con las elecciones de mitad de mandato anteriores, según datos de Circle.

“Estas generaciones son las más diversas de la historia estadounidense, enfrentan desafíos económicos, sociales y políticos únicos, y prestan mucha atención a la política”, añadió Matto. “Pero también sienten una profunda incertidumbre sobre el estado de la política y la democracia”.

Según datos de registro de septiembre, aproximadamente el 48% de los jóvenes de 18 años están registrados para votar de un total de 58,000 en Nueva Jersey, en comparación con el 82% de los votantes de 45 años o más, según The Civics Center, un grupo que promueve el voto juvenil. Este grupo cita la falta de una política de registro el mismo día de las elecciones o de preinscripción a los 16 años o antes como razones de esta brecha en el registro de votantes.

“Siento que a mi generación le importa mucho los problemas actuales, pero preocuparse por ellos y registrarse para votar son dos cosas diferentes”, opinó Saanvi Kulkarni, de 18 años, originaria de Livingston y residente de Massachusetts, donde cursa su primer año en la Universidad de Harvard.

Kulkarni fue una de las pocas jóvenes votantes que acogió con beneplácito una ley de Nueva Jersey que entró en vigor este año y que permite a los jóvenes de 17 años votar en las primarias si cumplen 18 años antes de las elecciones generales. Tras ingresar a Harvard, se aseguró de enviar su voto por correo para que su voto contara en Nueva Jersey, afirmó.

“Creo que el proceso de inscripción aún puede resultar engorroso, especialmente en el último año de secundaria, cuando las cosas se ponen muy estresantes”, dijo, y agregó que apoya las políticas para que la inscripción comience a una edad más temprana y la inscripción el mismo día de las elecciones. “Tampoco creo que muchos de mis amigos se dieron cuenta de que tendrían que volver a inscribirse o enviar una boleta de voto por correo cuando se fueran a la universidad”.

Rubin dijo que el proyecto de participación cívica juvenil no pone mucho énfasis en el voto, sino más bien en cómo practicar la defensa de los derechos y otras formas de ser cívicos, especialmente para los estudiantes que tal vez no obtengan el derecho al voto pronto.

“Votar es sumamente importante, pero nos enfocamos en apoyar a los estudiantes para que se conviertan en el tipo de ciudadanos compasivos, creativos y comprometidos que queremos, más allá de las urnas”, indicó Rubin. “Hay muchos niños en las escuelas de Nueva Jersey que no tienen estatus legal, por lo que votar no será una opción, pero aún pueden participar cívicamente”.

Lo que piensan los adolescentes

El alto costo de vida, la falta de apoyo a las personas sin hogar, el costoso seguro médico y el aumento de la vigilancia federal de inmigración en sus vecindarios son algunos de los problemas apremiantes que los estudiantes de Plainfield que participan en el proyecto de alfabetización plantearon al hablar de temas que les preocupan más allá de las aulas.

“Siento que ahora mismo la economía está muy mal y hay millones de personas que no tienen lo necesario para vivir bien”, dijo Nicole Ramírez, de 16 años. “Si puedes votar, deberías hacerlo, porque cada voz importa y afecta al futuro y a todos aquellos más jóvenes que tú”.

Para Saul Salazar, de 16 años, otro estudiante que participa en el proyecto de alfabetización de Plainfield, una causa importante es brindar más apoyo a los inmigrantes que buscan mejores oportunidades.

“Hay muchos inmigrantes que vienen de sus países, lo sacrifican todo para trabajar duro y tener nuevas oportunidades”, comentó Salazar. Añadió que cree que deberían existir programas que apoyen esos esfuerzos, ayudando a los inmigrantes a “encontrar nuevas oportunidades laborales para que puedan tener éxito y vivir cómodamente. Eso es algo que me gustaría cambiar”.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in partnership with Montclair State University’s Center for Cooperative Media and is supported financially by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content-sharing agreement through NJ News Commons Spanish Translation News Service.