Sin la ayuda de esta mujer, estas personas probablemente estarían en las calles de Paterson

Joe Malinconico, Paterson Press vía NorthJersey.com

Puntos clave:

• Varios vecinos de Paterson que se enfrentaban a un desahucio agradecen a una organización sin ánimo de lucro local el haberles ayudado a conservar sus hogares.
• El Programa de Servicios de Asistencia al Inquilino (TAPS, por sus siglas en inglés) ayuda a los usuarios a lidiar con la burocracia gubernamental para conseguir ayuda con la vivienda.
• La directora del programa, Bárbara Martínez, recurre a su experiencia personal con la falta de hogar para defender los derechos de otras personas.

PATERSON — Jamie Jacobs perdió su hogar en febrero porque su arrendador no tenía los permisos para operar una casa de habitaciones. Jacobs, de 47 años, fue alojada en un hotel durante unos días, antes de que funcionarios de servicios sociales la trasladaran a otra casa de habitaciones; un lugar que, según dijo, estaba sucio e infestado de plagas.

James “Knowledge” Braxton, de 55 años, vivió “en sofás y en autos” después de salir de la cárcel en 2024. Braxton finalmente recibió un vale de alquiler para un apartamento, pero cuando fue aprobado para recibir beneficios del Seguro Social, una agencia gubernamental suspendió ese vale, y poco después recibió un aviso de desalojo.

Dondray Goodwin, de 56 años, quien a veces tiene dificultades para caminar debido a una trombosis venosa profunda, recibió una orden de desalojo unas semanas antes de Navidad. Al igual que Braxton, su vale de alquiler fue cancelado cuando calificó para el Seguro Social, supuestamente porque sus ingresos habían aumentado demasiado.

Jacobs, Braxton y Goodwin afirman que hoy estarían viviendo en las calles de Paterson de no ser por Tenant Assistance Program Services (Programa de Servicios de Asistencia al Inquilino, o TAPS, por sus siglas en inglés), el programa de servicios de asistencia para inquilinos, y la defensa firme y experta de su líder, Barbara Martínez.

“No importa la hora de la noche, siempre puedo llamarla”, afirmó Jacobs.

Goodwin señaló que Martínez lo ayudó a navegar la burocracia gubernamental para poder mantenerse en su vivienda, a pesar de la orden de desalojo que recibió antes de las fiestas.

“Me encanta la energía que tienen cuando luchan por la gente y nos ayudan a conseguir lo que merecemos”, dijo Goodwin. “No permiten que nadie nos intimide ni nos haga a un lado”.

Habilidades de defensa nacidas de la experiencia personal

Los clientes de TAPS suelen ser personas con experiencia en la vida en la calle, personas que pueden haber pasado por el sistema de justicia penal y saben cómo arreglárselas en los barrios más pobres de Paterson para conseguir comida y refugio temporal.

Pero no siempre tienen experiencia tratando con burócratas gubernamentales u otros empleados de agencias de servicios sociales. Ahí es donde entra la experiencia de Martínez.

Braxton contó que Martinez lo orientó sobre qué palabras usar para lograr que extendieran su vale de alquiler después de empezar a recibir beneficios del Seguro Social. “Usé el lenguaje que ella me dio y funcionó”, afirmó.

Martinez explicó que no adquirió sus habilidades de defensa en un aula universitaria. “Todo viene de mi propia experiencia”, dijo. “Fui madre soltera con cuatro hijos”. Vivió en un refugio para personas sin hogar en Paterson hace años.

Martínez señaló que aprendió más sobre el sistema de servicios sociales cuando ella y su esposo, Teddie, lanzaron Project Re-Connect en 2009, un programa de reinserción para personas recién salidas de prisión. Posteriormente, adquirió más experiencia navegando otros programas al luchar para que su hijo adulto, quien tiene problemas de salud mental, recibiera los servicios que necesitaba.

“Para mí, esto es personal”, dijo Bárbara Martínez.

Apoyo de un importante desarrollador

La pareja Martínez fundó TAPS hace aproximadamente 18 meses, con un apoyo significativo del desarrollador de vivienda más prolífico de Paterson, Charles Florio.

El constructor dijo que proporciona a TAPS alrededor de $10,000 mensuales para sus operaciones de asistencia a inquilinos. Florio estimó que hasta 100 de sus inquilinos habrían sido desalojados de no ser por el trabajo de Bárbara Martínez.

“Ellos sirven como un enlace entre los inquilinos y los propietarios”, afirmó Florio.

Eso no significa que Florio deje de presentar avisos de desalojo, explicó Martínez.

En la mayoría de los casos, el proceso normal sigue su curso, dijo. Pero con la intervención de TAPS, los inquilinos con órdenes de desalojo pueden acceder a asistencia de alquiler que les fue negada injustamente, o son referidos a programas que ofrecen vales o financiamiento para vivienda, explicó Martínez.

Florio añadió que cuando sabe que un inquilino atrasado en el pago está trabajando con TAPS, puede reducir la presión para avanzar con el desalojo. En algunos casos, dijo Martínez, Florio y otros propietarios recuperan parte de los costos del proceso, como honorarios legales, cuando se logra acceder a programas de asistencia.

‘¿A dónde iba a ir?’

Otro cliente de TAPS es David Shane, un padre soltero de 72 años con un hijo de ocho años. Shane fue propietario de un negocio de lavado de autos en Paterson hasta hace unos 10 años. Desde entonces, ha trabajado por turnos en un Home Depot cercano.

Shane contó que Martinez intervino en su caso cuando recibió una orden de desalojo hace varios meses. “¿A dónde iba a ir con mi hijo de ocho años?”, preguntó, consciente de que ninguna de las opciones era alentadora.

Martínez lo ayudó a acceder a asistencia temporal de alquiler como medida provisional, dándole tiempo para encontrar una solución a largo plazo.

Jacobs, por su parte, vive en un apartamento en Passaic desde mediados de febrero, con su situación de vivienda resuelta por aproximadamente un año.

“Me da tranquilidad”, dijo Jacobs sobre tener un hogar. “Me mantiene con los pies en la tierra. Me mantiene fuera de la calle”.

Braxton señaló que pasó más de la mitad de su vida encarcelado. Tras su liberación en 2024, decidió cambiar su rumbo.

“Siempre podría volver a la calle y ganar dinero, pero elijo no hacerlo”, dijo.

Braxton —quien pasó más de 30 años en prisión— calificó tener su propio apartamento como “una bendición”.

“Me encanta estar en casa solo”, dijo. “Puedo leer un libro o simplemente escuchar música. No me importa si no tengo comida en la casa, mientras tenga la llave para abrir la puerta”.

Esta traducción fue proporcionada por Americano Newspaper, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NorthJersey.com, y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Americano Newspaper, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NorthJersey.com, and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.